En kväll vid Themsen är inte komplett utan synen av Elizabeth Tower och ljudet från den välkända klockan. Här får du fakta om Big Ben, från branden som förändrade Westminster till måtten, klockmekaniken och hur ett besök kan planeras. Jag tar också upp den vanligaste missuppfattningen om vad namnet Big Ben faktiskt syftar på.
Det viktigaste att veta om Big Ben på några sekunder
- Big Ben är egentligen den stora slagklockan, inte själva tornet.
- Tornet heter officiellt Elizabeth Tower sedan 2012.
- Det är ungefär 96 meter högt och har fyra urtavlor.
- Klockan började slå regelbundet 1859, efter flera tekniska problem.
- Ett besök inne i tornet innebär 334 trappsteg och tar cirka 1 timme och 45 minuter.
Big Ben är mer än ett känt torn i London
Det som turister ofta kallar Big Ben består egentligen av tre delar. Elizabeth Tower är byggnaden, Great Clock är det stora urverket och Great Bell är den berömda slagklockan som fått smeknamnet Big Ben.
Namnet används i vardagligt tal om hela tornet, och det är knappast ett problem när man beställer en rundtur eller letar efter en bra fotoplats. Men skillnaden är intressant, eftersom klockans ljud och tornets arkitektur har blivit två separata symboler för London.
Tornet står vid Palace of Westminster, där det brittiska parlamentet arbetar. Den lilla lanterninen högst upp, Ayrton Light, lyser när parlamentet har sammanträde. För mig är det en av de finaste detaljerna, eftersom byggnaden då bokstavligen visar att det politiska arbetet pågår.
Från brand till viktorianskt mästerverk
Det nuvarande Palace of Westminster byggdes efter den stora branden 1834, då nästan hela det gamla palatset förstördes. Den nya byggnaden fick en nygotisk utformning av arkitekten Charles Barry, medan Augustus Pugin stod bakom många av de dekorativa detaljerna i tornet.
Byggandet av Elizabeth Tower började under 1840-talet. Tornet stod färdigt 1859, en period då Storbritannien satsade stort på teknik, industri och offentliga institutioner. Det var alltså inte bara tänkt som en vacker siluett, utan också som ett mycket avancerat offentligt ur.
Den första stora klockan sprack under testerna. En ny klocka göts 1858 och transporterades till Westminster på en vagn dragen av 16 vita hästar. Även den fick en spricka efter installationen, men genom att vrida den 90 grader och använda en lättare hammare kunde den tas i bruk igen 1863.
Den stora klockan började slå timmarna den 11 juli 1859. Själva urverket hade redan börjat gå den 31 maj samma år. Historien visar varför Big Ben inte bara är en symbolisk byggnad, utan också resultatet av en lång serie tester, misslyckanden och praktiska lösningar.
Storleken avslöjar hur avancerad konstruktionen är
Elizabeth Tower är ungefär 96 meter högt och rymmer elva våningar. De fyra urtavlorna är cirka sju meter i diameter, vilket gör att de syns tydligt på långt håll även när detaljerna på fasaden försvinner i Londons disiga väder.
| Del | Fakta |
|---|---|
| Elizabeth Tower | Cirka 96 meter högt |
| Urtavlor | Fyra stycken, cirka 7 meter i diameter |
| Minutvisare | Cirka 4,2 meter långa och omkring 100 kilo |
| Timvisare | Cirka 2,7 meter långa och omkring 300 kilo |
| Urverk | Cirka 5 ton |
| Pendel | Cirka 4,4 meter lång och 310 kilo |
| Great Bell, Big Ben | Cirka 13,7 ton |
Urverket regleras med en pendel och kan finjusteras med gamla brittiska pennies. En enda penny påverkar klockans gång med ungefär två femtedels sekund per dygn. Det är en charmig detalj, men också ett tecken på hur känsligt ett mekaniskt precisionsur kan vara.
Vind, temperatur och tryck mot visarna påverkar noggrannheten. Därför är den avancerade escapement-mekanismen viktig. En escapement är den del av ett mekaniskt ur som släpper fram kugghjulen i små, kontrollerade steg och hindrar urverket från att rusa.
Ljudet kommer från fem klockor
Big Ben är den största av totalt fem klockor i klocktornets klockkammare. Den slår hela timmar, medan fyra mindre kvartsklockor spelar den välkända melodin före varje hel timme.
Great Bell väger ungefär 13,7 ton, och dess hammare väger omkring 200 kilo. Klockorna är fasta och slås utifrån av hammare. De svänger alltså inte på samma sätt som många mindre kyrkklockor gör.
Det välbekanta ljudet har hörts långt utanför Westminster. BBC började sända Big Bens klanger i radio på nyårsafton 1923, och under andra världskriget blev signalen en symbol för uthållighet och frihet. Under krigets mörkläggning släcktes däremot tornets urtavlor från 1939 till 1945.
Namnet Big Ben kopplas ofta till Sir Benjamin Hall, som var ansvarig minister för offentliga arbeten när klockan installerades. Det finns ingen helt säker förklaring, men den teorin är den mest spridda och accepterade.
Så fungerar ett besök i Elizabeth Tower
Det går att se Big Ben utifrån utan biljett, men den guidade turen inne i Elizabeth Tower ger en helt annan upplevelse. Besökaren får se urverket, komma bakom urtavlorna och stå nära den stora klockan när den slår.
Rundturen går genom en smal spiraltrappa med 334 trappsteg upp till klockkammaren. Den tar cirka 1 timme och 45 minuter totalt, och klockorna kan vara mycket högljudda. Öronproppar eller hörselskydd tillhandahålls, men turen passar inte alla.
- Barn måste vara minst 11 år.
- Man behöver kunna gå uppför 334 trappsteg.
- Turerna hålls på engelska.
- Besöket bör bokas i förväg eftersom antalet platser är begränsat.
- Turen kan ställas in med kort varsel när parlamentets arbete kräver det.
Biljettinformation och tillgängliga datum kan ändras, så jag skulle alltid kontrollera den officiella informationen från UK Parliament innan resan. Det är också klokt att komma tidigt, eftersom säkerhetskontroller och inpassering tar tid.
För den som inte vill eller kan gå i trapporna finns andra sätt att uppleva platsen. En virtuell rundtur ger en bra bild av tornets insida, medan Palace of Westminster och Westminster Hall erbjuder historiska miljöer på lägre nivå.
De bästa sätten att uppleva Big Ben som par
Big Ben passar särskilt bra i en romantisk Londonplanering eftersom sevärdheten ligger nära flera promenadstråk och utsiktsplatser. Jag tycker att den mest minnesvärda upplevelsen sällan är att bara ta en snabb bild, utan att kombinera tornet med en lugn promenad vid floden.
Från Westminster Bridge får man den klassiska vyn över tornet och Palace of Westminster. På andra sidan Themsen ger South Bank ett längre perspektiv, särskilt på kvällen när tornet och parlamentet är upplysta.
- Westminster Bridge passar bäst för den ikoniska bilden och en kort promenad.
- South Bank ger mer utrymme, fler restauranger och en avslappnad kvällskänsla.
- Parliament Square passar den som vill komma nära detaljerna i arkitekturen.
- En promenad längs Themsen fungerar bra efter ett museibesök eller en middag i Westminster.
En vanlig miss är att planera hela besöket runt själva klockslaget. Ljudet är imponerande, men området är också trafikerat och mycket populärt. För ett par är det ofta trevligare att se Big Ben tidigt på morgonen eller efter middagsrusningen, när man kan stanna upp utan att trängas.
Det som gör Big Ben värt att minnas
Restaureringen som inleddes 2017 avslutades 2022 efter ett omfattande arbete med tornets sten, metall, urverk och dekorativa detaljer. Under flera år var byggnaden täckt av byggnadsställningar, vilket gjorde återkomsten extra tydlig för både Londonbor och besökare.
Det mest intressanta med Big Ben är enligt mig kombinationen av skönhet och precision. Bakom den välkända fasaden finns ett fem ton tungt urverk, en pendel på över 300 kilo och en klocka som trots sprickor, krig och restaureringar fortfarande är en av Londons starkaste symboler.
Se tornet som en del av en större upplevelse i Westminster. När man tar sig tid att lyssna, titta på detaljerna och promenera längs Themsen blir Big Ben mer än en sevärdhet på en checklista. Det blir en liten stund av Londons historia som är lätt att dela med någon man tycker om.
